本地区古为车师前部，西汉置戊己校尉，建高昌、交河诸壁、垒，开置屯田。东晋成帝咸和二年（），前凉张骏于此建高昌郡，历经前秦、后凉、西凉、北凉，皆为凉州（或沙州）的属郡。年北魏灭北凉，北凉残部西迁高昌，年为柔然所灭，立阚氏为高昌王。嗣后，张、马、麴诸氏相继据此称王。唐贞观十四年（），太宗灭立国一百余年的麴氏，以其地置西州。世纪中叶后，为回鹘所据。吐鲁番文书主要为这一历史时期的政治、经济、文化生活诸方面的原始资料。

当地居民的葬俗，如墓内置衣物疏、明器，稍后又置墓志，大体和内地相同。人葬时，又将足以显示死者生前地位的有关文书置于墓内，如因战功所得《勋告》，记录生前所作佛事的《功德疏》，各类契券、官府文书等。此外，还普遍利用废旧官、私文书之类“故纸”，以制作附葬的鞋靴、冠带之类。由于本地区气候炎热、干燥，故能长期保存。

世纪末，在敦煌文书被劫掠的同时，吐鲁番文书也先后遭到来自俄、英、德、日的克列门茨、奥尔登堡、斯坦因、格伦伟德尔、勒科克、桔瑞超等人的掠夺。他们除掠去大量艺术珍品外，也窃去不少文书、墓志。当时在该地做官的王树枘亦搜集到若干文书及碑刻、墓志。由于当时出土数量及完整程度远逊于敦煌，更由于长期秘不示人，除个别文书作为书法艺术品发表外，罕为世人所知。直到世纪年代，金祖同《流沙遗珍》发表了流人日本的部分唐代西州文书。第二次世界大战后，法国马伯乐《斯坦因在中亚细亚第三次探险的中国文书考释》（Les Documents Chinois de la Troisième Expédition de Sir Aurel Stein en Asie Centrale）一书于年出版，公布了斯坦因掠夺的吐鲁番文书（主要是唐代文书）。年代末，日本西域文化协会所编《西域文化研究》六册，在所收论文中，发表了若干大谷光瑞所藏，即清末桔瑞超掠去的吐鲁番文书（今称大谷文书）。此外，在若干专著，如日本仁井田陛的法制史论著中，也公布了部分文书。池田温《中国古代籍帐研究》一书中，又发表了从麴氏高昌到唐代的若干文书录文及图版。日本龙谷大学已开始将所藏大谷文书、苏联也曾将沙俄时所掠文书以图录方式分别以分册出版。

世纪中叶，中国考古学者黄文弼两度赴该地进行考察发掘，获得若干汉文、回鹘文文书，大部发表在年中国科学院出版的《吐鲁番考古记》中。自年起，新疆考古工作者以吐鲁番之阿斯塔那、哈拉和卓两墓葬区为重点，进行十余次大规模发掘和清理，获得大量的汉文文书。此外，在英沙古城、安家乐古城、伯孜克里克千佛洞遗址中，也有少量发现。历年来，部分文书分别以发掘报告、文书简介等方式在杂志及文物图录中披露，引起学术界的重视。年底，国家文物局组成“吐鲁番文书整理组”，进行系统整理，分别以普及本和图版本陆续出版。

吐鲁番文书就其性质，可粗略分为公私文书、古籍、佛道等教经卷四大类：①公文书有朝廷诏敕、律文、籍帐，各级军政机构的文牒数量更多；②私文书包括世俗及寺观所有的各类疏（衣物疏、功德疏之类）、契券（租佃、借贷、雇佣、质赁、买卖等）、遗嘱、辞、启、信牍等；③古籍有儒家经典、史书、诗文、启蒙读物、判集等；④宗教类有佛教经论，道教符箓、醮辞、经文，以及摩尼教、景教、袄教等宗教文书和典籍。

属于高昌郡时期的文书，就目前所知，大部分均在国内，其中以北凉时期为多。从这些文书中，可以看到行之于内地的地方行政区划以及设官分职，军事编制，秀才、孝廉的选举，同样在高昌郡实行。赋役制度如北凉的计赀制度、各类徭役的征发，以及水利灌溉的重视与管理等方面，文书中也提供了翔实的史料。

在私文书方面，记载死者随葬物品的《衣物疏》有助于了解当时的葬俗和服饰等。疏中有关于各类丝织品记载。最早的买卖契券是前凉升平十一年（）卖驼契。此外还有买卖奴婢、借贷等契。大量辞、启反映了赋役剥削状况。

在古籍方面，见到《毛诗关雎序》残页，晋人写本《三国志》臧洪及吴主权传残页。又见记有赵王伦与张华事迹的残页，当为东晋某家所修晋史之抄本。

高昌王国时期的文书以中国所藏为多，日本龙谷大学所藏大谷文书中也有若干件。中国所藏个别文书用永康年号，知是阚氏王朝；大量文书属于麴朝。史籍记载高昌的行政、赋税制度和郡城的设置，在文书中大体得到证实，而且补充了不少史籍记载的缺略，纠正了一些错误。大量麴朝公文书反映的典制，可以看到中原政制的强大影响，同时还可见到上承汉制、下启唐制的十六国以至北朝典制在本地区演变的过程。在赋税方面，可以见到自汉朝以来直至南北朝制度的影响，但也有其本地区的特点。